持続的に使える

現在多く使われている化石燃料やウランはいずれも埋蔵量に限りがあります。
この燃料は、数十年から百年程度で枯渇するとも言われています。
このような使い切り型のエネルギー源を、枯渇性エネルギーと呼びます。

これに対して、太陽の光や地熱、潮汐などに由来するエネルギーは、まだ数十億年間利用できると考えられています。
このようなエネルギーには、太陽光・太陽熱・水力・風力・バイオマス・地熱・海洋エネルギーなどが含まれており、自然エネルギーと呼ばれています。
適切に利用すれば、利用する以上の速度で自然に再生するので、将来にわたって持続的な利用が可能です。
このようなエネルギー源を、再生可能エネルギー源と呼びます。

再生可能エネルギー源のメリット
・持続的に利用でき、資源が枯渇しない
・化石燃料に比べて、二酸化炭素など温室効果気体の排出量が少ない
・環境汚染も少なくできる
・エネルギーの自給率を高め、枯渇性燃料の価格変動の影響を減らす
・小規模分散型なので、供給システム全体の信頼性を高め、災害など不測の事態にも強くできる
・壊れても影響が小さく、修理やメンテナンスも比較的速く済む
・出力や設備量がこまめに調整でき、無駄を減らせる
・設備のリサイクルや廃棄物の処理も比較的容易な場合が多い
・政情や経済事情の悪い国や地域でも利用できる
・新しい技術・産業や雇用を創り出す

再生可能エネルギー源の一部は比較的昔から実用化され、水力や地熱などが利用されてきました。
しかし、近年のエネルギー問題や温暖化への対策として、再生可能エネルギーを世界中で大規模に普及させなければならないと思われます。
このために新技術の開発と普及が進められ、風力やバイオマス、太陽光発電などを含む再生可能エネルギーの利用量が増えているのです。
今世紀半ばには、全世界の電力の半分を再生可能エネルギーで供給しなければならないとも指摘されています。
これは挑戦的な目標ではありますが、実現可能とも考えられています。

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ウィキペディアの執筆者. “太陽光発電”. ウィキペディア日本語版. 2011-05-12. (参照 2011-05-16).
太陽光発電（たいようこうはつでん、Photovoltaic power generation）は、太陽電池を利用し、太陽光のエネルギーを直接的に電力に変換する発電方式である。ソーラー発電とも呼ばれる。